Comunidad, compromiso y conexión: la experiencia de HBCU

Valonda Calloway, de 52 años, siempre se sintió conectada con la Universidad Estatal de Winston-Salem (WSSU). Después de todo, la mayor parte de su familia por parte de su padre se graduó de la universidad, y ella creció siendo transportada por el campus a los juegos de baloncesto y otros eventos universitarios.

Al mirar a su familia y las carreras que tenían, supo que era a donde quería ir.

"Al verlo por mí misma, me sentí como en casa", dijo.

Una historia llena de historias

Históricamente, los Colegios y Universidades Negros (HBCU, por sus siglas en inglés) fueron la única opción para los afroamericanos durante mucho tiempo, y el hecho de que hayan persistido es una de las razones por las que se celebran hoy en día. El Congreso define una HBCU como un "colegio o universidad históricamente negra establecida antes de 1964, con la misión principal de educar a los estadounidenses negros".

Y estos colegios y universidades serán el destino para decenas de estudiantes de último año de secundaria este otoño. Muchos de estos estudiantes encontrarán el mismo sentido de pertenencia que Calloway. Y eso es más cierto en Carolina del Norte que en cualquier otro lugar. Tenemos más HBCU de cuatro años que cualquier otro estado de la nación. Diez para ser exactos. No solo eso, sino que Carolina del Norte educa a la mayor cantidad de estudiantes HBCU del país, tiene la HBCU más grande y tuvo la primera institución HBCU respaldada por el estado. Echemos un vistazo a algunas de esas primicias históricas.

• La Universidad Central de Carolina del Norte comenzó su andadura en 1909. Fue la primera universidad de artes liberales apoyada por el estado para estudiantes negros en el país.
• Bennett College de Greensboro es una de las dos únicas universidades históricamente negras para mujeres en el país, y una de las tres únicas universidades para mujeres en Carolina del Norte.
• La Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte es la HBCU más grande del país.
• La Universidad Estatal de Winston-Salem, establecida en 1892, fue la primera universidad negra en tener títulos en educación primaria. También se convirtió en la primera HBCU en ganar el campeonato de baloncesto de la NCAA en 1967.
• Un informe del United Negro College Fund encontró que las HBCU de Carolina del Norte tienen un impacto económico colectivo de $1.7 mil millones en el estado.

"¿Qué grupo de universidades tiene ese tipo de poder?", preguntó el representante Zack Hawkins, demócrata de Durham, de 45 años, dos veces graduado de las HBCU de Carolina del Norte. "Estas instituciones pueden cambiar el mundo y merecen estar en el mismo campo de juego, en estatura, financiamiento y atención, que cualquier otra institución en Carolina del Norte".

Una tradición familiar

La experiencia de ir a una HBCU no necesariamente tiene que ser singular. En el caso de Calloway, la WSSU estaba incrustada en su torrente sanguíneo. La mayor parte de su familia por parte de su padre son exalumnos. Su paso por la educación superior les impactó tanto que se lo transmitieron a Calloway. Y se mantuvieron involucrados después de que ella llegó al campus.

Su tío Vic le presentó al asesor del anuario universitario tan pronto como Calloway llegó al campus. Le encantaba trabajar en el anuario y pensó que ella también lo haría.

"Creo que ni siquiera me preguntó si quería estar en el anuario", dijo.

Su tía Angie y su esposo eran ex alumnos de WSSU y vivían en Winston-Salem, por lo que si Calloway necesitaba un respiro de la vida en el campus, no tenía que ir muy lejos.

Su primo Mike, también exalumno, le dijo que cuando llegara a su dormitorio, tenía que buscar a otra estudiante llamada Princess. Entonces, Calloway se fue de cacería su primer día y encontró a una mujer que se convertiría en amiga y compañera de equipo en el equipo de porristas.

Pero no fue solo su familia literal lo que la hizo sentir bienvenida. Fueron las personas que conoció en el camino. Además de ser porrista y anuario, Calloway fue miembro del gobierno estudiantil, se unió al personal de radio del campus y prometió una hermandad en su tercer año.

"Siempre me sentí parte de una comunidad", dijo. "Nunca me sentí perdido... y eso es algo que no cambiaría por nada".

Valonda Calloway volando en el aire mientras está en el equipo de porristas de la Universidad Estatal de Winston-Salem. Foto cortesía de Valonda Calloway.

Hawkins también tenía antecedentes familiares con las HBCU del estado. Su abuela se graduó en 1954 de la Universidad Estatal de Elizabeth City (ECSU), donde él fue a la universidad. Su hermana se graduó allí unos cuatro años después. Fueron un ejemplo que se le quedó grabado cuando llegó el momento de ir a la universidad.

Al crecer en Carolina del Norte, su familia tenía las lealtades deportivas habituales (Duke, State, Carolina) y una de sus hermanas fue a UNC-Chapel Hill, mientras que otra eligió la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Pero Hawkins dijo que quería algo diferente. Y visitar ECSU antes de convertirse en estudiante allí solidificó ese deseo.

"Simplemente me enamoré de la atmósfera de un lugar donde esencialmente la raza no existía", dijo, y agregó más tarde. "Era un lugar que pensé que tenía la capacidad de convertirme en el profesional que quería ser".

Dijo que vio los dividendos pagados por las HBCU a la generación de negros de Carolina del Norte, de la edad de su abuela, que se graduaron de las escuelas durante la segregación.

"Si era lo suficientemente bueno para ellos y resultaban ser agentes de cambio en su comunidad, entonces era lo suficientemente bueno para mí", dijo.

Si bien Hawkins no tenía las mismas conexiones en el campus que Calloway, tenía la experiencia de su abuela para guiarlo. Participó activamente en las escuelas públicas y formó parte de la Junta de Educación local. Entonces, cuando Hawkins fue a ECSU, se unió al gobierno estudiantil, ascendiendo al rango de vicepresidente. A través de eso, incluso terminó siendo un estudiante en prácticas en el Partido Demócrata de Carolina del Norte y se involucró en el registro de votantes para las elecciones de 2000 entre Bush y Gore. Luego continuaría la escuela de posgrado en la Universidad Central de Carolina del Norte. Y sus experiencias universitarias prepararían el escenario para su eventual papel en la Asamblea General de Carolina del Norte.

El representante Zack Hawkins, demócrata de Durham, hablando en la Universidad Central de Carolina del Norte. Foto cortesía de Zack Hawkins.

Para algunas personas, la universidad no es solo un lugar para descubrir lo que quieres, sino también para descubrir lo que no quieres. Ese fue el caso de la Dra. Veronica Edge, de 44 años, supervisora de consejería escolar secundaria y registros estudiantiles de las Escuelas del Condado de New Hanover. Su hermana fue a la Universidad de San Agustín, pero cuando le tocó a ella, Edge eligió la Universidad Estatal de Fayetteville (FSU). Luego se transferiría y terminaría su carrera de cuatro años en la Universidad de Shaw.

Inicialmente quería ser maestra, junto con un grupo de sus compañeros de clase. Pero cuanto más exploraban el camino, más se daban cuenta de que no era para ellos. Para Edge, siempre supo que quería dedicarse a una profesión de ayuda, pero lo que se dio cuenta en la universidad fue que un papel secundario le vendría mejor que dirigir un salón de clases.

Y al igual que Hawkins y Calloway, encontró un hogar lejos de casa en el campus.

"Cuando mi familia no estaba allí, por supuesto que mis maestros estaban allí, o mis amigos estaban allí", dijo, y agregó más tarde: "Mi amor es por las HBCU porque reconozco que esa fue mi base. Me ayudó a ser quien soy hoy".

Un compromiso de por vida

Para estos exalumnos, su dedicación a sus universidades, y a las HBCU en general, es algo que ha persistido todos estos años después de la graduación.

A través de su trabajo como consejera, Edge tiene la oportunidad de presentar el caso de las HBCU a sus estudiantes.

"Se lo digo a los estudiantes todos los días. Tienen los mismos programas y las mismas oportunidades que las otras escuelas", dijo. "Las HBCU definitivamente te dan la conexión que nunca olvidarás".

Pero también dice que anima a sus estudiantes a que, dondequiera que planeen ir, se aseguren de que se sienta como "un soplo de aire fresco" y de dónde deben estar.

Dra. Verónica Edge. Foto gráfica cortesía de la Dra. Veronica Edge.

Ese fue sin duda el caso de Calloway. Dijo que WSSU era un lugar al que sentía que podía pertenecer.

"Siento que a pesar de que estamos en 2025, a menudo las personas que se consideran minorías en este país... puedes sentirte excluido, y cuando vas a una HBCU, no te sientes excluido", dijo. "Simplemente eres parte de la comunidad".

Dijo que tener ese sentido de pertenencia y comodidad le permitió concentrarse en cumplir sus sueños. Fue en la escuela de comunicaciones donde persiguió su amor de toda la vida por la radiodifusión, lo que la llevó después de la universidad a dedicarse al periodismo.

Ha sido reportera, presentadora de televisión e incluso presentó su propio programa llamado "My Carolina Today". Hoy en día ya no se dedica al periodismo, pero se mantiene en el mundo de los medios de comunicación de diversas maneras: a través de presentaciones y coaching de medios, como presentadora de televisión y haciendo trabajo de locución y portavocía.

Y también continúa la tradición de HBCU a través de su hija de 17 años, quien recientemente le dijo que planea asistir a WSSU. Calloway dijo que ella y su esposo, también graduado de WSSU, se esforzaron por no presionar a su hija para que fuera a la misma universidad que ellos.

"Sin embargo, la hemos expuesto", dijo Calloway. "Así que ella ha estado yendo a los partidos de fútbol toda su vida. Incluso tengo fotos mías en las gradas embarazadas de ella".

Su hija también le dijo recientemente a Calloway que quiere ir al equipo de porristas. Calloway estaba encantado, pero también un poco indeciso. Está en el salón de la fama de las porristas en la universidad y dijo que no quería que su hija sintiera ninguna presión. Pero lo han superado, y Calloway ha comenzado a mostrarle a su hija algo del estilo único de WSSU que necesitará para tener éxito en el equipo.

Valonda Calloway siendo incluida como porrista en el Salón de la Fama del Atletismo Clarence E. "Big House" Gaines de la Universidad Estatal de Winston-Salem. Foto cortesía de Valonda Calloway.

Hawkins continúa con el legado de HBCU de una manera diferente. En 2019, fue elegido para la legislatura de Carolina del Norte. Quería seguir los pasos de dos miembros demócratas de la Asamblea General a los que admiraba: el activista de los derechos civiles Mickey Michaux (ahora jubilado) y Alma Adams, ex compañera de escaño de Hawkins en la legislatura que pasó al Congreso y comenzó un Caucus de HBCU allí. En 2023, Hawkins consiguió su deseo. Comenzó un caucus bipartidista y bicameral de HBCU para Carolina del Norte que continúa hasta el día de hoy.

"Cuando se cuentan las historias colectivas, el impacto económico y los estudiantes a los que educan: lo que luego hacen, es realmente convincente", dijo sobre las HBCU.

Hawkins dijo que hay muchas personas en ambos lados del espectro político en la legislatura que tenían experiencia con HBCU o tenían HBCU en los condados que representaban. A veces, cuando los legisladores que tenían HBCU en su distrito no eran negros, Hawkins dijo que es posible que no supieran cómo involucrar a las universidades aunque quisieran.

Además, algunos líderes de HBCU no sentían que podían acudir a la Asamblea General para abogar en nombre de sus universidades como lo hacían otros líderes. La bancada se dedicó a cambiar todo eso.

"La gente pudo ser responsable de abogar por las universidades, presentándose, invitando a los rectores y haciendo giras", dijo.

 Un lugar donde simplemente puedes ser

El impacto de estos colegios y universidades en Calloway, Hawkins y Edge continúa reverberando para ellos en el presente. Y quieren que la generación actual también experimente ese impacto. Los tres, en varios momentos, hablaron sobre la necesidad de que los estudiantes negros piensen en las HBCU como una primera opción en lugar de una opción de respaldo. Es un lugar, dijo Calloway, donde no tienes que dar explicaciones. La gente ya lo entiende.

"Eres capaz de concentrarte en tus estudios, obtener mejores calificaciones, encontrar una comunidad y encontrar personas que te comprendan", dijo Calloway. "Y creo que ese es uno de los mayores beneficios de una HBCU. Eres capaz de simplemente ser".

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